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Naissance
Après la Seconde Guerre Mondiale, les patrouilles acrobatiques font florès, mais c’est la 3e escadre du Commandant Delachenal, basée à Reims, qui se verra baptisée du nom de Patrouille de France. Ce patronyme lui est attribué par Jacques Noetinger, commentateur du meeting d’Alger le 17 mai 1953 qui clama devant le public « Mesdames, messieurs, la Patrouille de France vous salue ! ». Le 14 septembre de la même année, l’État-major officialise ce nom.
Mission
Sous la cocarde bleu, blanc, rouge, la Patrouille de France, aussi appelée PAF (Patrouille Acrobatique de France) est une unité des Équipes de Présentation de l’Armée de l’Air (EQPAA). Sa mission, en tant qu’ambassadeur de l’Armée de l’Air et de l’Espace, est de représenter l’ensemble des aviateurs qui œuvrent au quotidien dans notre institution. À ce titre, la mission de représentation impose à ces ambassadeurs une disponibilité, une rigueur et un investissement important aussi bien en vol qu’au sol. Les démonstrations et défilés de la PAF attestent de l’excellence des ailes françaises. Les acrobaties aériennes démontrent au grand public et aux autorités la capacité de l’Armée de l’Air et de l’Espace à former des pilotes et réaliser des missions complexes. Elles présentent également les modes d’action développés et mis en œuvre sur les théâtres d’opérations extérieures ou, plus proche de nous, des missions dédiées à la protection du territoire. La Patrouille de France représente l’armée française au sens large : terre, mer, air et espace. La dynamique positive créée par les démonstrations aériennes permet de garantir un lien entre l’armée et la nation, aussi étroit que possible. En suscitant l’émotion, les shows invitent à se rapprocher de celles et ceux qui font vivre ces équipes afin de partager un moment privilégié avec eux. Encore aujourd’hui, la Patrouille de France perpétue les traditions des pionniers de l’aviation en déployant l’excellence des ailes françaises de par le monde.
Les mécaniciens, une équipe complémentaire
Composée d’une quarantaine de mécaniciens, tous spécialistes de haut niveau, l’équipe assure tout au long de l’année la disponibilité des 12 Alpha Jet. Ils mettent en œuvre leur savoir-faire dans leurs spécialités respectives : Spécialité « armement », Spécialité « avionique », Spécialité « vecteur », Spécialité « environnement aéronautique ».
La direction
La Patrouille de France c'est aussi : La direction qui coordonne l’ensemble des actions en se portant garante des règles inhérentes à la maîtrise des risques et à la sécurité des vols. La cellule opérations qui assure la planification et le suivi des vols ainsi que le traitement de l’information aéronautique. La cellule communication qui s’attache à promouvoir l’image, les déplacements et les performances des ambassadeurs des équipes de présentation. La cellule photo- vidéo qui filme l’ensemble des vols et réalise des photographies aériennes. La cellule administration qui assure le suivi administratif de l’équipe et de tout le personnel de l’unité. Les services techniques qui assurent tout au long de l’année la maintenance et la disponibilité des Alpha Jet.
L’Alpha Jet
L’Alpha Jet est le premier avion réalisé conjointement par Dassault et Breguet. En service depuis 1979 dans l’armée de l’Air française, l’Alpha Jet a fait son entrée à la Patrouille de France en 1981. Ce biréacteur décolle en 700m et sa maniabilité est parfaitement adaptée à la formation des pilotes de combat de nombreuses forces aériennes.
Le fonctionnement
La saison hivernale, de novembre à avril L’équipe de la Patrouille de France accueille chaque année 3 nouveaux pilotes. Les candidats, pilotes de chasse, doivent justifier d’au minimum 1500 heures de vol et être titulaires de la qualification de chef de Patrouille. Après une procédure administrative, les postulants se présentent pour une journée de sélection. Ce sont avant tout les qualités humaines, la motivation et leur esprit de cohésion, essentielles à la réalisation de leur future mission, qui seront évaluées par l’équipe en poste. L’entraînement débute par une phase de vol à quatre avions permettant aux nouveaux pilotes d’intégrer les spécificités du vol à la Patrouille de France. Il se poursuit à huit avions, encadré par une commission de sécurité des vols. La démonstration, aussi appelée série, est présentée au chef d’État-major de l’armée de l’Air et l’Espace qui la valide. La saison des meetings est alors lancée, la Patrouille de France est autorisée à se produire partout dans le monde. La saison estivale, de mai à octobre En saison, l’équipe réalise une cinquantaine de démonstrations officielles en France, en Europe et dans le monde, à raison de deux par week-end. Par ailleurs, la Patrouille de France effectue également des défilés aériens pour des commémorations, des inaugurations ou des évènements.